text：鉄道ホビダス編集部
1995年に、量産先行車が落成してから2025年で30年を迎えたE3系。1997年3月に開業した秋田新幹線「こまち」用として運用を開始し、その後山形新幹線用も登場し、JR東日本の新幹線の一時代を築きました。そんなE3系一族も後継車の登場により徐々に活躍の場を狭め、ついに昨年（2025年）12月、山形新幹線での定期運行を終え、旅客用のE3系の歴史は幕を下ろしました。
【写真】秋田・山形新幹線にジョイフルトレインまで さまざまな姿のE3系を写真でもっと振り返る！
■VVVFインバーター制御採用の新生代ミニ新幹線
‘12.4.17 東北新幹線 古川 P：河澄拓哉
（鉄道投稿情報局より）
JR東日本の新幹線におけるVVVFインバーター制御の歴史はE1系「Max」から始まりました。それを受け継ぐように1995年に落成したのがE2系とE3系でした。E2系は200系に代わる主力車両として開発され、E3系は当時開業を予定していた秋田新幹線用の車両として登場しました。分割併合装置を備え、E2系や200系との併結運転が可能でした。量産先行車の落成当時はJR東日本の試験車両が名乗る「S編成」のうち「S8」編成を名乗り、各種試験などが行われました。
その後量産先行車を元にした量産車（0番代）が1996年に登場しますが、こちらは量産先行車の外観デザインから大きく変更され、どちらかというと先代の新在直通用新幹線である400系に近い印象であったものが、ヘッドライト形状・位置の変更、前面ノーズの形状の変更などが行われ、印象も激変しました。
■山形新幹線へも投入 400系置き換えにも
‘08.1.14 山形新幹線 新庄 P：楢井勝行
（消えた車両写真館より）
1997年3月に秋田新幹線が開業し、「こまち」として営業運転を開始したE3系。「こまち」は大好評となり、その後5両から6両編成へ増強されたほか、増備も続けられます。1999年には山形新幹線が新庄まで延伸開業したことに伴い、山形新幹線用のE3系1000番代が導入されます。この1000番代ではシルバーと緑帯、そしてグレーの塗り分けで登場し、その後400系もこの塗装に改められていくことになります。
さらに2008年には400系置き換え用の2000番代が登場。ヘッドライトや運転台周りの意匠が変更されたほか、フルカラーLEDによる行先表示器を採用するなど、時代に応じた変化も見られました。
■塗装変更に秋田新幹線からの撤退 晩年の活躍
2013年3月、秋田新幹線にE6系がデビューします。これにより秋田新幹線用0番代が順次運用から撤退していきます。そのうち一部は山形新幹線用1000番代に改番されて転属した編成もあったほか、700番代に改番されて「とれいゆ」や「現美新幹線」といった観光列車に改造される編成も登場します。
0番代はE6系による置き換えで秋田新幹線から2014年3月をもって終了しました。ですがR21・R22編成は「こまち」カラーを維持し、東北新幹線内でE5系と併結する「やまびこ」「なすの」での運用を続行。しばらくこの運用も続くかと思われましたが、コロナ禍による乗客の減少により一部列車の編成が短縮されることとなり、E3系0番代の運用が2020年10月をもって消滅。そのまま引退となりました。
山形新幹線では奥山清行氏によるデザインの新塗装化が2014年より開始。これにより一時は「銀つば」とも呼ばれた旧塗装が姿を消しましたが、2023年にL65編成1本が旧塗装に復刻。山形新幹線のE3系は2025年12月まで活躍しました。
■荷物用新幹線として新たな歴史を刻む
外観上では、側窓がラッピングでつぶされ、特産物などのイラストが要所に入っているのが特徴。
P：RM
秋田新幹線に始まり、山形新幹線や観光列車、塗装変更や東北新幹線の増結編成としてなど、さまざまな顔を持ったE3系ですが、旅客運用を終えたことでついにその歴史に幕を下ろしたかのように思えました。
そんな中、JR東日本では新幹線や在来線列車の座席の一部を使用して速達性のある荷物輸送を行う「はこビュン」というサービスを開始。このサービスのさらなる拡大のため、新たに東北新幹線の「はこビュン」専用編成としてこのE3系が投入されることになりました。この「はこビュン」専用新幹線は2026年3月23日より定期的な運行が開始される予定です。
この荷物専用に改造されたE3系は元2000番代のL69編成で、形式名は元の形式名＋50、車番は1（または101）からの付番に改められており、2000番代が種車でありながら一見すると「0番代」のような付番になっている点も注目されています。
登場から30年以上が経ってもなおバリエーションに富んだE3系。旅客運用は消滅しましたが、荷物用新幹線としての今後の活躍が期待されます。
