来日されたのは、前出のエリック氏（ベルギー人）の他、ファン仲間のボリス・チョメンコ氏（Boris Chomenko）、シャントルー・リュック氏（Chanteloup Luc）の計3名。後の2人はフランスからの方で、いずれ劣らぬ日本の鉄道通。シャントルー氏はなんとフランス国鉄（SNCF）の車掌さんだそうです。さて、関西から中国・四国・北陸を廻って予定通り4月26日に東京入りした彼ら。日暮氏の呼びかけで、路面モジュール仲間の連絡組織「T-TRAK NETWORK（TT-NET）」の面々が大挙して歓迎することになり、日中の世田谷線及び秋葉原買い物ツアーに数名が同行、ガイド役を買って出てくれました。もちろん日暮氏も約半年ぶりの再会を喜び、彼らのツアー前半の成果を聞いては驚いたり笑ったり…。開業直前の富山ライトレールの試運転までチェックしているとは、そのアンテナ感度の良さに脱帽です。

　夜は中野の地中海料理店「カルタゴ」での歓迎会です。ご存知の方も多いでしょう、こちらのシェフ・畑中　博氏はいろいろなジャンルで精力的にレイアウトを製作している「カルタゴ・サロン」の中心人物。TT-NETの面々とは昨年12月の玉電イベント（RMM127号にて紹介）を共に成功させて以来の仲です。当日は本来定休日のところ、特別に貸切での営業をしてくださったのも友情のなせるワザでしょう。料理の修行時代パリにいらしたことからフランス語が堪能でらっしゃるのも、彼らとの意思疎通の上で大変助かったのでした。

　歓迎会には十数名のTT-NETメンバーが集結。我々は英語に苦労しつつ（エリック氏とボリス氏は英語ペラペラ、残念ながらシャントルー氏はダメだったのであとの2人が通訳してくれました）自己紹介し、中には自慢のモジュールや実物写真を持参した方もいて、会話に花が咲きました。「秋葉原で何を買い物したんですか？」という質問に「テツドウコレクション！」との返事が来たのは傑作でしたね。

エリック氏が撮影しているのは、RMM130号の表紙を飾った日暮氏製作のミニレイアウト。

　しかし我々が返答に窮する疑問が、エリック氏の口から発せられたのには考えさせられました。曰く、「なぜ日本では本当の意味での保存鉄道が無いの？　名鉄谷汲線が僕は大好きだったんだけど、あれなんて保存鉄道にはうってつけのロケーションだったのに…」。正直、これには一同虚を突かれたといいますか、しどろもどろになりながら「いや日本にも例えば大井川鐵道とか鉄道保存に熱心な事業体があるし、なにより日本は国土が狭いし雨が多くて鉄がすぐさびるから保存にはお金がかかって…」などと反論を試みますが、先方は無論その程度のことは先刻承知。そしてそこまで言う「資格」が彼には十分あったのです。というのは彼、実は母国でトラムの保存鉄道に関わる博物館のボランティアスタッフをしており、その規模というのが我々の想像を絶するものだったのでした。そもそもベルギーはかつてトラムの一大路線網を誇っており、電化・非電化を合わせるとトラムだけで国中を旅することができたと言われるほどの土地。彼らの組織ASViは30輌を越す保存車を持ち（レストア中も含む）、現在3kmほどの路線を維持して保存運転をしているとのこと。ゆくゆくはさらに3km延伸したいのだが最大の問題はやはり資金である…とのお話には圧倒されてそれ以上の言葉が出てきませんでした。「ボランティア組織だけでそれだけの保存鉄道を維持」というのは我々の想定外、考えもしなかったというのが正直なところで、楽しいひと時ながら正直、彼らへの羨望や現状への悔しさが芽生えたのは、その場にいた一同同じだったと思います。いつか彼らに「いや日本でもこんなことをやっていてね…」なんて自慢話ができれば…。

　楽しい晩餐はこもごもの思いを包み込みつつ終宴となり、その後彼らからは無事帰国したとの便りがありました。あの晩に集ったメンバーが将来ベルギーやフランスに行った時には、また彼らがその土地を案内してくれるかもしれません。そしてまた新たな出会いが始まって人と人のつながりがひろがって…。私も彼らと知り合いになることができ、改めて鉄道という趣味の素晴らしさを思い知らされたような気がしました。

当日参加メンバーの記念撮影。左手手前がボリス氏、その奥がシャントルー氏、中央がエリック氏。

エリック氏の個人HPはこちら！　日本の鉄道のフォトアルバムや、日本型Nゲージレイアウト製作記もあります！　（フランス語）

P：まるはね（集合写真はby畑中マダム）